Поздравительные открытки стали привычным символом праздников. До недавнего времени мы запасались ими десятками ко всем праздникам, накануне которых они разлетались во все концы нашей необъятной Родины. Не только со временем, но и сейчас они могут показать и рассказать много интересного, стать увлекательным иллюстрированным путешествием в прошлое.

Первые поздравительные открытки в Россию из Англии привозили купцы. На этих открытках был один рисунок без надписи, её потом наносили на русском языке, и стоила эта открытка по тем временам немалые деньги. Первые почтовые иллюстрированные открытки появились чуть более ста лет назад. Предпочтение производителей отдавалось изображениям городских видов, цветов, животных, птиц, так как они понимали, что это может заинтересовать покупателей.

До революции праздничные открытки - "поздравишки", как их называли, выпускали к Рождеству Христову и Святой Пасхе, поздравляли с Днем ангела, в начале ХХ века стали посылать поздравления с Новым годом.

Родина поздравительной открытки - Англия, страна с богатыми традициями. До появления специальных открыток поздравления писали просто на визитных карточках. Первую поздравительную открытку придумал английский художник Джон Кэлкот Хосли по просьбе своего друга, директора британского музея Генри Кодла, которому надо было поздравить многочисленных друзей и коллег с Рождеством. Так, в 1840 году была отпечатана и раскрашена вручную первая поздравительная открытка. На ней были изображены три символа: золото - богатство, горящие свечи - счет разума, медовые пряники - достаток в доме. Вскоре она завоевала всю Европу, а с 1871 года пришла в Россию.

Вначале выпуск поздравительных открыток был государственной монополией. С 1894 года право на их распространение получили частные лица, эту дату можно считать рождением "поздравишки" как оригинального художественного жанра. Печатали их различные издательства и фотоателье, с ними сотрудничали художники, в основном это были безвестные ремесленники. Но эскизы к "поздравишкам" рисовали и такие известные художники, как Билибин, Бенца, Беем, Беренштам, Добужинский, Остроумова-Лебедева и др. Как правило, внизу своих произведений они оставляли подпись. Некоторые открытки имели небольшие поздравления или четверостишия известных поэтов.

Послужили "поздравишки" и делу благотворительности. Одним из крупных заказчиков была община Святой Евгении. С ней сотрудничали многие известные художники, выпускали их и другие благотворительные общества. На обратной стороне открытки указывалось, в пользу какого благотворительного общества была издана "поздравишка", доходы от продажи шли на дела благотворительные и милосердия.

В начале ХХ века спрос на "поздравишки" так возрос, что даже столичные предприятия не справлялись с заказами, и их по эскизам русских художников стали издавать за границей в Германии, Стокгольме, Париже.

"Поздравишки", как оригинальный художественный жанр, имели свое лицо. Сюжеты одних в основном складывались из символики праздников, которым они были посвящены, другие являлись иллюстрацией праздника в городе, деревне или в быту. Сюжеты "поздравишек" были рассчитаны на разные вкусы и социальные слои населения. По сути отображали богатую традицию русского христианского быта. Можно сказать, что сложился своеобразный канон "поздравишки": она должна быть высокохудожественной и в то же время простой, яркой, веселой, как сам праздник.

Впервые в России открытки стали выпускать примерно в 1898 году в общине Святой Евгении. В сюжетах господствовал русский стиль с заснеженными избушками, лихими тройками и нарядными крестьянскими детьми.

Открытки также использовали и для рекламы, ненавязчиво помещая под елочкой или сугробом рекламируемый товар.