Кактусы относятся к группе суккулентных растений. Название суккуленты происходит от латинского слова "succus" - сок. Эти Уникальные экзотические растения сочные, содержащие в своих органах много воды. В природе такие растения живут большей частью в жарком сухом климате, подвергаясь сильному нагреванию солнечными лучами, часто испытывая недостаток в воде. Суккулентные растения обладают удивительной способностью поглощать много воды в период редких дождей, запасать ее в своих органах, прочно удерживать и в дальнейшем очень экономно расходовать ее. Стебли, листья, а иногда и корни суккулентных растений служат "кладовой" для сохранения воды, форма их тела с малой испаряющей поверхностью, восковой налет, утолщенная кожица, строение и расположение листьев (у большинства кактусов они вообще отсутствуют), густые колючки и сильное опушение - все это способствует замедлению процессов испарения. Некоторые суккуленты, находясь в атмосфере сухого и горячего воздуха, почти при полном отсутствии воды в почве, годами остаются живыми. Описанные выше явления проявляются у представителей разных семейств, но наиболее широко они представлены в семействах кактусовых, молочайных, мезембриантемовых и толстянковых. Рассматривая суккуленты, принадлежащие к различным семействам, можно обнаружить, что многие из них по внешним признакам очень похожи друг на друга. Такое сходство в строении их вегетативных органов, является яркой иллюстрацией интересного биологического явления - конвергенции признаков, когда весьма отдаленные в систематическом отношении организмы приобретают под действием одинаковых условий произрастания большое сходство в строении. Примером конвергенции могут служить некоторые американские кактусы и африканские молочаи, часто похожие друг на друга.